民間宇宙企業AstroForgeが計画する小惑星への着陸・採掘実証ミッション「Vestri（DEEPSPACE-2）」。地球上で枯渇が懸念される白金族金属などのレアメタルを宇宙から調達する「小惑星採掘」時代の幕開けを目指す。
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2025年
VestriミッションのプレカーサーとなるOdin探査機を打ち上げ、対象小惑星の詳細な組成調査を実施。
進行予定
地球上の鉱物資源が有限である一方、太陽系には無尽蔵の金属資源を含む小惑星が無数に存在します。民間宇宙企業AstroForgeは、この宇宙資源の商業利用を目指し、2026年に世界初の民間小惑星着陸・採掘実証ミッション**「Vestri（DEEPSPACE-2）」**を実施する計画です。
21世紀の経済を支えるEV（電気自動車）、太陽光パネル、スマートフォンには、リチウム、コバルト、ニッケル、白金族金属（PGM）などのレアメタルが不可欠です。しかし、これらの鉱物は地球上での産出地が偏在しており、採掘量の限界と地政学リスクが深刻化しています。
一方、近地球小惑星（NEA）の一部は白金族金属を豊富に含んでいます。NASAが2023年に訪問した小惑星「サイキ」（16 Psyche）は、鉄・ニッケルを主成分とし、その経済的価値は約1京ドル（10^19ドル）と試算されています。
小惑星への着陸は、地球の1万分の1以下という極めて弱い重力環境での作業を伴います。着陸後に鉱石を採掘し、軌道上で精製してから地球に持ち帰るという一連のプロセスを実証することが今回のミッションの核心です。
NASAの「OSIRIS-REx」ミッションは約10億ドルの費用をかけて小惑星ベンヌから121グラムのサンプルを採取しました。AstroForgeは商業規模での採掘により、1グラムあたりのコストを桁違いに引き下げることを目指しています。
今回のVestriミッションが成功すれば、2030年代には小規模な試験採掘、2040年代には数千トン規模の商業採掘開始が視野に入ります。これにより、世界の宇宙経済市場は2040年までに1兆ドル規模に達すると予測されています。
日本の「はやぶさ2」が小惑星リュウグウから世界初のサンプルリターンに成功したように、小惑星探査では日本のJAXAも重要な役割を担っています。2031年には「はやぶさ2」が小惑星「1998 KY26」に到達する予定であり、民間・国家の枠を超えた宇宙資源探査が本格化します。