中国、2度目の火星探査機の打ち上げを計画

中国の宇宙開発、次なる目標は火星のサンプルリターン

宇宙開発大国としての地位を急速に固めている中国が、2028年に2回目となる火星探査ミッションを計画しています。このミッションの最大の目標は、火星の土壌や岩石のサンプルを地球に持ち帰る**「サンプルリターン」**の実現であり、成功すればアメリカに次ぐ快挙となります。

「天問1号」の成功を土台に

この計画は、2020年に打ち上げられ、火星への到達・周回・着陸・探査を一度に成功させた「天問1号」ミッションの成果に基づいています。「天問1号」によって蓄積された技術とデータが、より複雑で高度なサンプルリターンミッションの土台となります。

ミッションの意義

• 科学的探査: 火星のサンプルを地球の高度な分析機器で直接調べることで、火星の地質学的歴史、かつての水の存在、そして生命の痕跡の可能性について、飛躍的な知見が得られると期待されています。
• 技術力の誇示: サンプルリターンは、着陸、サンプルの採取、火星からの離陸、地球への帰還という一連の非常に高度な技術を必要とし、国の宇宙開発技術の高さを内外に示す絶好の機会となります。
• 米中宇宙開発競争: NASAも同様の火星サンプルリターン計画を進めており、どちらが先に実現するかは、米中の宇宙開発競争の行方を占う上で大きな注目点となっています。

このミッションは、中国が宇宙探査のフロンティアにおいて、アメリカと肩を並べる存在であることを明確に示すものとなるでしょう。